Cancer: it's not a mystery, it's a matter of exposure and defense
Many people argue that we don't know what causes the Cancer. Actually, that statement is misleading.
If it's true that we don't yet fully understand Come While cancer develops in its most profound details, it's just as true that we've long known numerous factors that can cause it.
Already in 1761, the London physician Dr. John Hill (also a botanist and scientific author) described one of the earliest documented cases of cancer caused by an external agent. The culprit? The tobacco.
The tobacco had been introduced to Europe after the explorations of the New World, where it was already used by Native American populations. Within a few decades, its consumption spreads quickly: in 1614, it was estimated that around 7000 shops already existed in London selling it.
In the more “refined” classes, smoking was soon replaced by snuff, or snuff tobacco: a finely ground powder that was inhaled after being placed on the back of the hand, between the thumb and index finger: an area that, not coincidentally, is still called the “anatomical snuffbox” today.
It was precisely by observing this practice that Dr. Hill Describe two cases of “polyps”nasal, which he believed to be forms of cancer.
It was the first documented hypothesis of a chemical agent, in this case a snuff, as a possible cause of cancer. Although the link remains a subject of discussion today, the historical importance of this observation is indisputable. And perhaps it is no coincidence that this habit has disappeared along with other symbols of a bygone era.
But the clearest and most convincing proof of the existence of carcinogens arrived a few years later, thanks to the work of Sir Percivall Pott.
Pott, one of the greatest surgeons in his time, he was born in London in 1714. After initially pursuing a religious path, he changed direction and trained in surgery at St. Bartholomew's Hospital.
Throughout his career, he became known for numerous fundamental clinical observations, including the description of “Pott's fracture” and the tubercular disease of the spine that still bears his name today, but the contribution that made him a key figure in the history of medicine was another.
In 1775, Pott described a type of tumor particularly common among London chimney sweeps: Scrotal cancer.
To understand this phenomenon, we need to take a step back. After the Great Fire of London in 1666, new building regulations were introduced that featured narrower and more winding chimneys to reduce the risk of fires. However, these new designs made mechanical cleaning extremely difficult. The chimneys accumulated more soot and creosote, becoming dirtier and more dangerous.
The “solution”? Send children to clean them.
Very young children, sometimes as young as 3 or 4 years old, were made to climb inside narrow, hot chimneys filled with toxic residue. The conditions were brutal. Many died trapped, suffocated by soot, burned, or falling from great heights. And even for those who survived, their fate was no less cruel.
By the age of 8, some of these children were developing a Scrotal tumor. The disease began with a small lesion, called a “soot wart,” which could initially be removed with a blade. But if left untreated, the neoplasm progressively invaded the tissues: from the skin to the scrotum, the testicles, and finally the abdomen. It was a painful, devastating, and often fatal disease.
What struck Pott was the specificity of the phenomenon: this type of cancer was extremely rare outside this profession and almost nonexistent in other countries, where better protective clothing was used.
The conclusion was clear and revolutionary: it wasn't the trade itself, but the chronic exposure to soot that caused cancer.
The soot it settled in the folds of the skin and, over time, exerted a carcinogenic effect. When the use of children as chimney sweeps began to decline, this form of cancer also gradually disappeared.
Subsequently, scientists tried to understand which component of soot was responsible for this effect. The main suspect was the tar, which can constitute up to a third of soot. In 1915, Japanese researchers succeeded in inducing tumors by regularly applying coal tar to the skin of laboratory animals.
In the following years, several carcinogenic compounds present in soot were isolated, including benzopyrene, one of the most powerful.
Today we know that Carcinogens are neither rare nor few. The International Agency for Research on Cancer (IARC) has analyzed over 1000 potentially carcinogenic agents. Among these, approximately 120–130 are classified as carcinogenic to humans (Group 1), while others fall into the categories of “probably” (Group 2A) or “possibly” carcinogenic (Group 2B).
However, it is essential to understand a often misunderstood pointthis classification does not measure How much an agent is dangerous in absolute terms, but how solid is the scientific evidence of its carcinogenic effect. In other words, it places agents with very different impacts in real life on the same level, from the point of view of certainty. Concrete risk always depends on dose, duration of exposure, and individual biological context.
How do these substances, in general, promote cancer development?
The mechanisms are different, but they tend to converge on some fundamental cellular biology processes:
- Direct damage to DNA (mutations): some substances can bind to DNA forming so-called “adducts,” altering the genetic sequence.
- Oxidative stress: an excess of reactive oxygen species can damage DNA, proteins, and cell membranes.
- Chronic inflammation: A persistent inflammatory environment promotes cell proliferation and genetic instability.
- Alterations in cellular control systems: for example, in the mechanisms regulating cell division, differentiation, and apoptosis.
In summary, The carcinogen does not “create” the tumor directly and immediately, but it increases the probability that a cell will lose its physiological balance, accumulating errors until it escapes normal control systems.
And this is where a crucial aspect comes into play:
Our body is not passive at all.
On the contrary, It is equipped with extraordinarily sophisticated defense systems, developed specifically to handle these types of threats:
- Detoxification systems (mainly hepatic), which transform lipophilic substances into more easily excretable compounds
- DNA repair mechanisms, capable of correcting even complex errors (e.g., base excision repair, nucleotide excision repair)
- Endogenous antioxidant systems such as glutathione, superoxide dismutase, and catalase
- Apoptosis, which eliminates damaged cells before they can become dangerous
- Immune system, which recognizes and destroys abnormal or precancerous cells
Two concrete examples help to better understand this dynamic balance between damage and defense:
- Benzopyrene, a polycyclic aromatic hydrocarbon found in cigarette smoke and soot, is metabolized in the liver by enzymes of the cytochrome P450 system into reactive intermediates that can bind to DNA, forming mutagenic adducts. However, these same enzymatic processes are also part of detoxification systems, and in parallel, DNA repair mechanisms come into play that can remove these alterations before they become permanent.
- The sun's ultraviolet (UV) rays induce characteristic DNA lesions, such as thymine dimers. Under normal conditions, this damage is recognized and repaired by specific repair systems. If the damage is too extensive, the cell activates apoptosis to prevent the transmission of the error. Only when these systems fail or become overloaded does the risk of tumor transformation increase.
The bottom line is this:
Exposure to a carcinogen does not automatically equate to developing cancer.
The final outcome always depends on a dynamic balance between forces that generate damage and systems that prevent, repair, or eliminate it.
And this balance is not fixed.
It largely depends on the state of the organism:
A metabolically efficient, well-nourished body with a functioning immune system and good hormonal regulation is able to activate and support these defense mechanisms more effectively.
This does not mean invulnerability, butgreater biological resiliencea lower probability of damage turning into illness, and if it does, a greater ability to contain and manage it.
In short, our body is a splendid machine programmed to help us, support us, and allow us to live our best lives, and it's up to us to maintain it and take the best possible care of it!
What do you think??
I'm reading you in the comments.
Thank you always for your time.
Oliver
English 
Italian 
German 
I fully agree with the article, especially since within my family, a relative shows the results of past nicotine use. I request further in-depth discussion on the topics concerning the resilience of our bodies. Additionally, if possible, I ask to address the issue of esophageal cancer (now Barrett's metaplasia) due to years/decades of insult from bile reflux. Thank you.
I follow for Barrett's esophagus
As people get older, do their chances of developing cancer increase because hormones decrease and metabolism slows down? Thank you
Thank you, very clear and exhaustive.
Extremely interesting and very clear article. Thank you
Grazie Oliver e grazie alla tua mamma per il prezioso lavoro di divulgazione scientifica che ci donate. Ho trovato il contenuto odierno molto interessante. Anche oggi ho imparato qualcosa…Scioccante l’ utilizzo dei bambini per la pulizia delle canne fumarie nella Londra di un tempo. Rassicurante il concetto di “resilienza biologica”
Thank you very much
Loredana
Grazie per il commento e per le parole😊
Salve Oliver,sono seguo tua madre ,sono grata x la conoscenza che ci da ..grazie anche a te..eccellenti entrambi.
Grazie Oliver, articolo molto chiaro ed esauriente. È sempre interessante e importante acquisire queste informazioni, ti leggo sempre volentieri così come seguo la tua mamma da anni, ottimo team!!
Una pagina molto interessante e che ci aiuta a capire di più il nostro meraviglioso corpo. Grazie Oliver per questo risvolto inedito che non tutti conosciamo e che magari non abbiamo potuto avere la possibilità di studiare. Grazie mille.
Anna
Grazie Oliver, come sempre molto esaustivo. Un saluto anche alla tua cara mamma con molti ringraziamenti per tutto ciò che fa’ per la nostra salute. Buona giornata. Ilaria Gillio
Grazie Oliver, veramente molto interessante..
Buongiorno Oliver e alla dottoressa Tomasi che seguo da un po’ di tempo sempre molto interessante su tutti gli argomenti complimenti! Grazie mille in particolar modo per questo argomento , ho imparato qualcosa di più ,ottimo lavoro !
Buongiorno Oliver, ti leggo sempre con attenzione e rispetto per te e per il super lavoro di divulgazione. Hi una capacità espressionale, anche,anzi, soprattutto quando descrivi argomenti difficili, che riesci a spiegare con termini e metodo, altamente comprensibili anche ai profani.
Attualmente sto appunto curando un cancro epigastrico recente con chemio ecc.
Mi piacerebbe leggerti ancora per approfondire questo quesito
Ivermectina e fenbendazolo, parassiti ecc. se ne fa un gran parlare, e anche confusione ovviamente. Vorrei una tua opinione in merito, e anche un indirizzo dietetico, se ne conosci, perchè come da protocolli vari, PROTEINE E CARNE ROSSA, banditi dalla mia dieta…. in compenso prescritte proteine liquide, prodotte e confezionate NESTLE’.
IO, da sempre, sono una disubbediente sanità pubblica e protocolli consigliati, ma il dubbio resta.
Ti ringrazio per avermi letto, e aspetto nuove spiegazioni, se potrai.
Buon lavoro.
Giovanna Diozzi
Bravo Oliver, è sempre interessante e istruttivo leggerti.
Grazie per il tuo lavoro
Tamara
grazie mille!❤️
Oliver sempre al TOP GRAZIE
Un articolo illuminante! Grazie mille della condivisione di tanto sapere spiegato in modo semplice. Spaventoso l’utilizzo dei bambini in qualità di spazzacamino. Ma meravigliosa la curiosità e la fame di scoperta che è dimistrato storicamente riuscire ad allargare la conoscenza ed il sapere per metterlo a disposizione di molti.
Grazie per queste divulgazioni utili e interessanti, insegnano che non bisogna mai abbassare la guardia. Oggi siamo più fortunati grazie ai mezzi di informazione, non oso immaginare cosa hanno sopportato i bimbi di pochi anni. Complimenti per l’articolo che ho letto con molto interesse e grazie per il tuo lavoro e per quello della tua mamma. Hai talento, continua ad informare!
Thank you very much Oliver,
Articolo molto interessante.
Ti volevo chiedere gli zuccheri sono un carburante per il cancro ? O meglio lo stile di vita e l alimentazione quanto puo influire nello sviluppo di un cancro ?
Ringrazio e saluto
Luca
Grazie Oliver ho trovato molto interessante il contenuto da te esposto e mi ha molto colpito l’ informazione di come i bimbi in passato venivano utilizzati, molto triste.
Ti ringrazio per come in semplicita hai spiegato il valore che un cortetto stile di vita puo apportare
Thank you Oliver
Grazie Oliver….sempre molto interessante quello che scrivi….s’impara sempre qualcosa da te, continua così…grazie di nuovo per il tuo lavoro . Claudia
Grazie Oliver per questo interessante
articolo. Non sapevo dei bambini.E’ terribile. L’ alcool che ricadute ha nel nostro organismo? Garattini sostiene che è cancerogeno. Ci sono meccanismi di riparazione?
Grazie Cosetta
Ho letto con molta attenzione ed estremo interesse questo articolo, è la prima volta che ti leggo! Spiegato molto bene, grazie
Grazie Oliver, a te e ai tuoi genitori, riuscite sempre ad essere chiari, precisi, puntuali e con un linguaggio facilmente fruibile anche da chi non è del mestiere. Grazie per tutto quello che ci donate.
Buongiorno Oliver. Articolo molto interessante e prezioso. Grazie mille. Questi vostri ( anche la tua mamma), aggiornamenti, sono illuminanti e arricchenti.
💖💖💖💖
Molto interessante, grazie per tutto quello che fate per migliorare la nostra vita e la nostra consapevolezza, seguendo i vostri consigli diventiamo sempre più protagonisti della nostra salute!
Proprio così, possiamo essere tutti protagonisti della nostra salute!💪
Molto utile
Ciaooo Oliver come sempre super interessante tutto…grazie a te e mamma che date costanti informazioni a riguardo x cui vogliamoci bene nutriamo bene seguiamovi sempre x vivere meglio e piu a lungo un bacione
GRAZIE , MOLTO PRECISO E INTERESSANTE.
E’ un piacere avere questo vostro aiuto , e’ un lavoro prezioso , voi siete preziosi.
Contenuto interessantissimo e di cui c’è tanto bisogno di prendere coscienza, grazie Oliver!!
Grazie Oliver, i tuoi approfondimenti sono sempre molto interessanti
Volevo ringraziare di cuore per aver affrontato e condiviso un argomento così importante come il cancro e la prevenzione. Parlare di questi temi è fondamentale per aumentare la consapevolezza e imparare a prenderci cura della nostra salute.
Mi ha sempre colpito e un po’ stupito il fatto che nella mia famiglia, mia mamma e le mie zie abbiano sviluppato un tumore pur non avendo mai fumato. Questo mi ha fatto capire ancora di più quanto la malattia possa dipendere da tanti fattori diversi e non solo da quelli che conosciamo più comunemente.
Grazie ancora per l’attenzione e per aver contribuito a diffondere informazioni utili e preziose. 💙
Grazie Oliver!
Sempre un piacere leggerti e poter condividere queste preziose informazioni con i giovani.
Questa sera ho raccontato ai miei figli la versione meno conosciuta dell’impiego dei bimbi nella Londra di un tempo e sono rimasti senza parole.
Grazie di cuore per il tuo prezioso contributo!
A presto
Samantha
A hug
Grazie Oliver articolo molto interessante.
Grazie, dono informazioni estremamente interessanti ed utilizzabili nella quotidianità
Buongiorno Oliver, vi seguo da tempo e sono rimasta colpita dal punto riguardante i danni da raggi UV, in quanto ho imparato ad avere meno paura del sole di quanto non si dica in genere, quindi sono rimasta un po’ perplessa, potresti, o magari lo hai già fatto e me lo sono perso!, chiarire il punto? Grazie e complimenti, Raffaella
Argomento molto interessante! Se spiegassero anche gli oncologi, su cosa si basa “l’evidenza scientifica”…non ci sarebbe il terrorismo psicologico e l’ignoranza da parte dei medici, che essi stessi si affidano solo alle linee guida. Apprezzo molto il tuo modo di scrivere con taglio giornalistico!! Super